1929年，中国古人类学家裴文中在北京周口店发现了一个完整的头盖骨。这就是北京人头盖骨。这一发现把最早的人类化石历史从距今不到10万年，推至距今50万年。1941年，太平洋战争爆发时，最具有科学研究价值的5个较为完整的“北京人”头盖骨，连同牙齿147颗，头骨碎片、面骨、下颌骨、股骨、销骨等，以及全部山顶洞的人类资料，在转移到美国的运送途中，神秘失踪了，留下了一桩举世震惊的历史的悬案。
    在抗日战争中，为了珍贵化石的安全，协和医学院专家于1941年将包括“头盖骨”在内的一大批化石向美国领事馆转移时，然后运往美国纽约的美国自然历史博物馆。
　　据档案资料记载，“头盖骨”运送时，由美国海军陆战队护卫，乘北平到秦皇岛的专列到达秦皇岛港，准备乘坐“哈德逊总统号”。8日上午，列车抵达秦皇岛。此时，日本对珍珠港的空袭已经开始，驻在秦皇岛山海关一带的日军突然行动袭击美军，美海军陆战队的列车和军事人员成为日军的俘虏，包括“北京人”在内的物资和行李当然成为日军的战利品，从此不见踪影，至今66年……
　　“北京人”头盖骨化石到底去了哪里呢？有关专家有3种态度，一种认为化石还存在，另一种认为化石已经毁于战火，再一种就是对化石的去向态度模糊，认为无法推测。　　化石最可能流失日本民间
　　“根据目前的线索，头盖骨化石的寻找线索最有可能是日本的那条。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副所长高星介绍，化石流失的方向可能在中、美、日三国，但最初有关人士就认为这些化石有可能现存日本。
　　首先，运输化石的火车是在天津被日军劫掠。其次，日军占领北京后，曾对存放过“北京人”化石的协和医院进行严密搜查。化石被带到日本后流失到民间的可能性很大。　　化石埋在日坛公园
　　“那是1996年，有个日本老兵临死前，向中国有关部门传递消息，称化石埋在日坛公园的一棵松树下，这棵松树还做了特殊记号。”谈及那次挖掘，“开始大家都不信，但确实找到了那棵松树。”
　　1996年6月3日上午正式发掘，但是，一直挖到2米多深时，专家们仍未发现有任何埋藏物，更未见有动土现象。　　化石装在沉船“阿波丸”号上
    “据美国提供给中国的信息，化石很有可能在‘阿波丸’号上。”1945年3月28日，“阿波丸”，在新加坡装载了从东南亚一带撤退的大批日本军官和要人驶向日本。4月1日午夜时分，该船行在中国福建省牛山岛以东海域，被美军潜水舰击沉。
　　1977年，中国曾对“阿波丸”沉船进行过一次初步打捞，但由于当时潜水技术的限制，只发现了3000吨锡锭和一些其他东西，并未找到“北京人头盖骨”。但是，打捞人员却找到了伪满洲国政要郑禹的家藏小官印和圆砚，由此推断，该船印证了携带大量中国北方宝物的猜测，也成为“阿波丸”可能装载“北京人头盖骨”的有力旁证。　　化石在“里斯本丸”号上
    据有关资料记载，1942年10月2日凌晨，装载着700多名日军官兵，以及1800多名英国被俘人员和财物的“里斯本丸”号运输船，途经舟山附近海域时被鱼雷击沉，船上所载大量文物和奇珍异宝随之葬身海底。后来，附近渔民救起英军官兵384人，而据获救的英国战俘回忆，船上载有大批被日军掠夺的黄金财宝和文物，还可能有“北京人头盖骨”化石。　　化石在天津美兵营
　　上世纪80年代，美国人类学家夏皮罗在《北京人》一书中说，一位原海军陆战队军人曾告诉他，化石曾辗转到了驻天津的美国海军陆战队兵营，在6号楼地下室木板层下面。
　　但是，6号楼在1976年大地震中震塌，后夷为平地改作了操场，在修建时连地基都挖开了，结果啥也没有。　　化石在秦皇岛“霍尔康姆营地”
　　研究人员根据二战时期美国海军陆战队士兵理查德·鲍恩的回忆，推测北京人头盖骨可能埋藏在中国秦皇岛某地的一个停车场下。
　　1947年，美军在“霍尔康姆营地”挖掩体时挖出了装在木板箱里的“北京人头骨”，当时士兵把木板箱当成了机枪垫，战斗结束后，北京人头盖骨可能又被埋在了原地。研究人员根据鲍恩的回忆，前往秦皇岛进行了调查，并找到了鲍恩所说的“霍尔康姆营地”——它现已变成了一个建在闹市区的停车场。
    ……国宝今在何方，令多少中国人牵挂。然而，历史有着它自己的行程。它早已制定了国宝重现的时机，只是，我们不能识而已。
    裴文中（1904 01.19 - 1982 09.18），史前考古学、古生物学家。河北丰南人。1927年毕于北京大学地质系。1937年获法国巴黎大学博士学位。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员。1929年起主持并参与周口店的发掘和研究，是北京猿人第一个头盖骨的发现者。1931年起，确认石器、用火灰烬等的存在，为周口店是古人类遗址提供了考古学重要依据。主持山顶洞人遗址发掘，获得大量极有价值的山顶洞人化石及其文化遗物。1949年后，积极开展中石器和新石器时代的综合研究，为中国旧石器时代考古学的发展做出了重大贡献。

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