在中国电视还没有广泛普及的20世纪，纪录片《话说长江》就已经详细记录了关于长江沿岸地理及人文的专题节目，从而让中国观众第一次全面直观地看到了国家的人文地理和自然风光，更是中国纪录片历史上的里程碑。

　　《话说长江》引起的巨大反响，跟当时电视在中国的普及有关。1978年，中国还是一个电视机年产量20万台的国家，80年代是中国电视机突飞猛进普及的10年，到了1983年，全国已经拥有3611万台电视机，正是因为电视机的普及，才让《话说长江》变成了一部“爱国主义画卷”。

　　《话说长江》播出后在观众中的轰动效应是空前的，创下收视率40%的纪录，引起了纪实节目的收视高潮，25集的宏大规模，至今传唱的《长江之歌》主旋律，浸透了传统文化意韵的“话说”形式，将长江的历史、人文与自然景观展现在人们面前。当时，新华社以《中国的〈话说长江〉热》为题，向国外播发了英文电讯稿，说“每到星期天的晚上，数百万中国人便做到电视机前，收看由中央电视台播放的电视系列片《话说长江》”。节目先后收到观众来信一万多封，有的评论作品，有的提出批评和建议。还有人寄来自己专门创作的以长江为题的绘画、书法和歌曲。

　　当时(1983年)陈汉元是总编室主任，片子是他负责制作出来的，他对节目播出还有一定的权力，他吸取了《丝绸之路》播出时的教训，即《话说长江》必须按时在每周六的晚20点播出，要求前面的电视节目时间上必须剪接好，超时的话到点就会掐掉。这一点实行起来在当时还有些困难，因为当时做电视节目没有时间概念，一部电视剧，有的一集40分钟，有的50分钟，如果一刀切，会遭到各方抵触。但是《话说长江》做到了按时播放，并且创造了40%的收视率，这样，电视台尝到了甜头，从此，中国电视节目播出时间开始有了保证。

　　素材要回来了，但是没有人愿意做后期制作。因为这么多素材，到底把它制作成什么样子，谁都没把握，尤其是，前期没有参与，后期直接介入，对拍摄纪录片的人来说是很忌讳的。最后，台里决定，由陈汉元担任总撰稿，戴维宇担任总编辑，这时，关于长江的一个大致轮廓出来了：线性结构，从长江源头一直说到入海口。每集30分钟，一共25集。陈汉元提议，不要像电视剧那样分成第一集、第二集，而是像章回小说那样，按“回”来。因此他想到了一个名字——话说长江。

　　话说长江也许是陈汉元在看到日本人拍的纪录片后受到了启发，也许是他看到过去中国电视人拍的纪录片太不真实，他希望能在这部纪录片中做一些突破，比如首次设置主持人这个角色，陈铎和虹云也因此成为中国电视史上的第一批主持人。陈汉元这样做就是希望这部纪录片能够活泼一些。更重要的是，作为总撰稿人，陈汉元给解说词定了一个基调，尽量用亲切、平实的语言叙述，语言中要有真情，避免空洞、说教式的语言。

　　恰恰是因为陈汉元的这种理念，观众通过《话说长江》感受到了一种从未有过的真切，就是这种真切，把那个时代的人心中共有的一股爱国情怀释放了出来。

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