汉字是世界上最古老的文字系统之一，根据考古发现，尚处于新石器时代母系氏族社会的先民们就已经发明了简单的记事刻画符号，且在各种不同类型的文化遗迹中都有出土，时间跨度则从约六千年前到三千多年前。

这些刻画符号大致可分为三大类:

第一类是抽象刻画(绘制)符号。这种形式分布最广，延续时间也最长。仰韶文化遗址，包括西安半坡、临渔姜寨、宝鸡北首岭、甘肃大地湾等遗址中均有不少发现。它们主要刻画绘制在黑色纹带陶器的口沿上，一件陶器上一个符号，重复使用，比较有规律。马家窑文化遗址，包括甘肃半山、青海马厂和柳湾遗址等，部分符号和仰韶文化刻画绘制符号相近，还有不少符号完全不同，变化复杂。其他文化遗址如二里头文化、山东大坟口文化、浙江良诸文化等的遗址中都有发现。这些符号的用途尚不得而知，部分学者认为它们已经具备了原始文字的一些基本特点。

第二类是真正的原始文字。最典型的是山东邹平丁公村龙山文化遗址所出土的陶文，在一枚陶片上按顺序刻画着11个字。有学者认为这些文字是彝族先祖所使用的鸡卜文字，基本可以释读，但无论形式结构还是基本含义都与今天的汉字没有什么关系。

第三类是比较具象的陶器刻画符号。山东大议口文化晚期遗址中就出现了一些这样的符号，虽然数是不多，但形象具体，富于直观性.其造型与含义甚至可以被认为是原始文字，是象形汉字的前身。1997年在山东桓台史家村岳石文化遗址中出土了刻有符号和文字的卜骨和卜甲，其年代比殷墟甲骨文早大约300年。

汉字的产生，有着神奇的传说，其中最主要的是伏羲氏画八卦和仓领造字。《世本·作篇》称“史皇作图，仓颇作书。”《吕氏春秋·君守》篇称“奚仲作车，仓颇作书，后樱作稼，昆吾作陶，夏练作城。’《淮南子·本经训》称“昔者仓领作书，而天雨粟，鬼夜哭。”《周易·系辞》说:

古者庖栖氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观乌兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八升，以通神明之德，以类万物之情-----一上古结绳而治，后世圣人丹之以书契。

庖牺氏即伏牺氏，又作伏羲氏.是中国古代传说中的神话人物。相传他仰观俯察，近取远取，将天地万物概括为八个基本符号，即我们所常说的八卦。原始的八卦虽然不是汉字的始祖，但由它代表和产生的一系列哲学概念，如阴阳、刚柔以及中国书法艺术中许多对立统一的概念，都已经在其中孕育。八卦的卦象用线条的变化组合来表达，更和汉字的创造原理息息相通。八卦及其卦象的出现，说明先民们对自然界的万事万物已经有了长期的观察和研究，并力求寻找出其最根本的规律。汉字线条的创造和利用，完全基于先民对自然万物的细致观察和对其典型特征的高度概括，写实的象形和抽象的概括同时并存。经过相当长时期的运用发展，写实的象形符号化，最终达到具象与抽象的完美结合与统一。正是这种具象与抽象的统一，使汉字的书写生发出无数的变化，包涵有无穷的意味，激发出无穷的想象力，最终成为体现中华民族智慧和美学的艺术。因此，古人视汉字的创造发明充满了神秘。东汉学者许慎在《说文解字》的后叙中将八卦的产生、神农氏的结绳记事和仓颇造字相联系。他说:古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜.近取诸奔，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史臣仓胡，见乌兽蹄选之迹，知分理之可相别异也，初造书契。百工以又，万品以察。

根据现代历史学和人类学的研究，汉字的真正创制者是古代的巫史，传说中的仓颇正是“黄帝之史”。“史”在中国上古的地位十分重要，他们除了掌管占卜、帮助君王决策之外，更重要的职责在于沟通神人。文字的产生，首先要归功于他们。现代人类学和考古学的研究证明，文字发展的直接原动力是占卜。“占卜完全由巫史掌握，文字完全是由他们发展和垄断的。因为要检验后果，积累经验，才会刻辞，逐渐发展了文字。”因此在上古时期，文字由巫师世代相承，并加以发展。商代甲骨文的发展正是这种情形，战国晚期以前四川东部地区的巴人及其所传文字也是这样的情形。

汉字是象形文字，是汉族先民对现实世界的抽象概括。选择了什么样的语言，就选择了什么样的思维方式.思维方式的形成又促进了与它相适应的语言的发展。汉字是汉语的载体，它们之间正是这样的一种相辅相成的关系。象形文字的最大优势在于它的无限延展性和丰富的想象性，每个汉字可以代表一个意象，由一个意象可以延伸出数个意象，而三个以上至数十个上百个汉字连缀在一起，便可以组成一个庞大的意象群，它生动、活泼，充满不确定性，也许难以表达十分精确的科学概念，却充满着诗意，充满着想象.味之不尽，艳之不绝。因此，由象形文字为载体的汉语，其思维方式完全是诗性的，而它的产生和发展，恰恰是在中华文明的童年。当时，汉族先民们还远没有后世缤密的逻辑思维和思辨能力，还没有割断人与自然之间的脐带。在先民们的眼中，自然万物都有着酣畅而生动的生命，它们与人类息息相通。创造并发展了汉字的巫史们是当时中国最高级的知识分子，是那个时代的政治家、科学家、艺术家、道德家、哲学家和国家的主要决策的主要参与者，他们发展文字的主要原动力是为决策而实行的占卜，而占卜是人类试图把握事物之间相互联系的第一步主动的尝试。

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