大家都知道，刀是我国古代重要兵器，列十八般武艺之首。太极刀属于太极拳系列的一个招数练习，既要表现出各种劈、砍、撩、扎、扫等不同招法，又要体现出太极拳柔和松劲、绵绵不断的特点。

杨式太极刀又称十三势刀，是杨家太极拳械中的著名器械之一，它是以太极拳的方法、要求、风格、特点和应用来进行培训的刀术。该刀法刀式不多，但式式均能衫，化人攻人尤为神妙，有砍、剁、_戳、划、刮、撩、扎、捋、劈、缠、扇、拦、滑等十三字块和砍剁、刺扎、戳豁、撩腕八种刀诀。杨式太极刀保持了刀术套路矫健，勇猛的特色，但又刚中寓柔，柔中寓刚，其动作速度柔和平稳，行云流水，动作劲力内劲饱满，刚柔相济，动作气势中正舒展，敏捷轻灵，动作衔接进退相随，开合相接，适合大众学练和养生健身的需要，符合竞赛的规范化要求。

杨式太极刀和太极剑一样，是由太极拳发展而来的，具有太极拳练习的一般特点和要求。但是，太极刀和太极剑也有区别，如“剑重轻灵，刀求稳重“，“刀如猛虎，剑似飞凤”，“刀走黑，剑走青”(即刚猛与轻灵之别)等说法。太极刀较为威猛，而太极剑更显潇洒，在手法和运用方面也有区别。如太极刀与太极拳、剑的运动，都是圈，而刀法运行的圈，“缠头过脑”为其突出特点。缠头刀，即手举过头，刀尖下垂，刀背从肩外贴脊背向身后缠绕。

过脑刀是举刀高过头，或转身，或转刀，使刀从头顶绕过，但刀背不贴脊背。缠头过脑，攻防兼备，配合腰功，能使出几倍于手臂的力量。和太极剑相比，太极刀作为健身和陶冶性格的手段，不如太极剑那么普及，但其技击威力较强，在冷兵器时代，刀的运用比剑广泛，故而为习武之重要器械。

据说，杨家过去所用太极刀，都是环首的实用刀，特别是杨澄甫先师，对实用刀进行了改革实验，将护手做成S形(或如意形)，下部向后弯曲，保护手指，上部向前弯曲，可用大拇指按住护手增大劈砍力度，也可挡住对方刀刃并施以弯折之力。下图是实用太极刀的两种形制。

“练习刀”，即用于学习、表演或健身的刀，木制、刚制均可。其形制，可以和实用刀一样，但是为了增强观赏效果，现多用刀身较宽而扁薄轻巧的钢制表演刀，弹性好，挥舞发力时，刀尖可抖动有声，闪光悦目，用于格斗，则显软薄。

练习刀的形状及各部位名称，见下图。其中，护手亦称“刀盘”“刀格”，刀端亦称“刀首”，有环者即称“刀环”。端部装饰物一般为彩绸，称为“抹头”，亦称“刀袍”。实用刀各部位的名称与此类似。